Úrsula está basada en el personaje de la "bruja del mar" en la historia de Hans Christian Andersen "La Sirenita". En la historia original, la bruja del mar es un habilitador neutral, pero para la adaptación animada de Disney, el personaje se modificó en un antagonista en toda regla y juega un papel más importante en la historia general. Durante la preproducción, Úrsula no fue diseñada originalmente como Cecaelia; un híbrido legendario de humano y pulpo. Se pensó que sería otra especie de criaturas marinas, como un pez de roca o un pez león, o que tendría una apariencia de serpiente, como se revela en The Disney Sketchbook. Luego, el equipo de producción vio un documental sobre pulpos y decidió que sus múltiples brazos y su imponente apariencia serían perfectos para el personaje que estaban creando.
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Úrsula solo se dibuja con seis tentáculos, debido al presupuesto del estudio y la dificultad para coordinar ocho tentáculos (aunque tiene ocho extremidades si incluye sus brazos). Pat Carroll ha declarado que esto la convierte en un calamar, aunque biológicamente todavía se parece a un pulpo mucho más que a cualquier otra criatura marina. Además, un calamar tiene diez tentáculos, no seis. Aunque, a diferencia de la mayoría de Cecaelia, Úrsula es muy obesa. El personaje ha sido comparado con Madame Medusa de Bernardo y Bianca en términos de estilo, dramatismo y elección de Súbditos.