Es un actor, director y guionista estadounidense, ganador del premio Óscar a mejor película y mejor director por Dances with Wolves (1990). Tras Silverado (1984), protagonizó No hay salida; pero fue The Untouchables (1987), película que dirigió Brian De Palma, la que le otorgó la etiqueta de estrella y Dances with Wolves (1990) la que le consagró como tal. En 1991 interpretó al fiscal Jim Garrison en la película de Oliver Stone, JFK. Protagonizó El guardaespaldas (1992) junto a Whitney Houston.
En 1993 protagonizó Un mundo perfecto y un año después Wyatt Earp junto a Dennis Quaid, películas que no tuvieron mucho éxito pese a su enorme calidad. También protagonizó Waterworld (1995), película que fue duramente criticada por la prensa estadounidense. Como productor, tuvo que afrontar los fracasos económicos de esta última película y El mensajero del futuro (1997), que dirigió y protagonizó. Desde 2018, protagoniza la serie de televisión Yellowstone (2018-actualidad) por la que ha ganado un Globo de Oro a Mejor actor de una serie de Televisión - Drama en 2023. Además de este, cuenta con otros 3 galardones más a Mejor Director y Mejor película por Dances with wolves (1990) y a Mejor actor de una miniserie o telefilme- Drama por Hatfields & McCoys (2013). Participó en el episodio 10 de la Primera temporada de Better Call Saul (2015) Costner debutó con la película Sizzle Beach, U.S.A. (1981).Filmada en el invierno de 1978–79, el film no se estrenó hasta 1981.
Las complicaciones en los diferentes lanzamientos y la falta de documentación llevaron a muchos a creer que el debut cinematográfico de Costner había sido en Stacy's Knights de 1983 con Eve Lilith y Andra Millian. Costner tiene otro papel simbólco en la película de Ron Howard Turno de noche (Night Shift) (1982).
Aparece en el clímax de la película de una fiesta estilo fraternidad en la morgue de la ciudad de Nueva York, cuando la música se detiene repentinamente por un frenético Henry Winkler. Se puede ver a Costner sosteniendo una cerveza y luciendo sorprendido por la repentina interrupción de la celebración.